しかし、今年1月に大島が総合プロデューサーの秋元康氏と対談した際には、後継者として指原莉乃（21）と渡辺麻友（19）の名前が挙げられていた。チームKのキャプテンを大島から直接引き継いだ横山由依（21）も有力候補に違いない。また、秋元氏のお気に入りといわれる松井珠理奈（17）や島崎遥香（19）も次期エース候補といわれて久しく、年齢的にもほとんど差はない。果たして、本当の大島の後継者は誰なのだろうか。
「『後継者』という言葉の意味合いによって変わってくる。大島はチームKおよびAKB全体を引っ張るリーダーという意味で、山本を後継者に指名したのでしょう。高橋が山本を指名したのも、その意味が大きかったはずです。『絶対的エース』という意味なら、ハッキリとした後継者は決まっていない状態。もちろん、山本は最有力の一人に違いありませんが、他のメンバーと大きな差はない。しばらくは固定のエースを置かず、曲ごとにセンターを変えるなど試行錯誤が続いていくことになるでしょう」（芸能関係者）
果たして、新たなグループのまとめ役は山本になるのか。大島や元メンバーの前田敦子のような絶対的エースは生まれるのか。この世代交代の成否にAKBの未来が懸かっている。
（文＝佐藤勇馬／Yellow Tear Drops）
