しかし、秋元氏が「AKB48の顔」とまで明言する高橋がグループを卒業すれば、AKBの存在自体を大きく揺るがすほどの変化が訪れるであろうことは想像がつく。彼女がこれまでグループを支えてきた功績は並大抵のものではないだろう。
「高橋は、デビュー当初の不遇時代から現在までのすべてを知っている数少ないメンバーの一人。秋元氏から信頼されていることはもとより、若手メンバーに尊敬している先輩を聞いた時には必ず高橋の名前が挙がるほどグループ内での評判もよく、グループ全体の姉であり、また母であるかのようなポジションだと思います。加えて、スタッフや関係者への対応が礼儀正しいことでも知られており、禁止とされている恋愛スキャンダルを起こしたり、テングになってしまい業界内での悪評が高いメンバーもいる中、彼女にはそういった話が出てこない。もはやAKB48の良心ですね。そんな高橋が抜けるとれば、AKB最大の試練がやってくるといってもいい。ただ、今回の発言は自身の今後を見越したものですぐに卒業という意味ではなさそうですが、彼女が次期卒業生候補の一人なのは確かでしょう。それまでに、高橋に代わるキャプテンを務められるメンバーが育てばいいのですが…」（芸能関係者）
そう遠くない将来、高橋という大きな支柱を失う可能性があるAKB。一部からは「高橋がいなくなったらAKB48は終わってしまう」という声もあるほどにその存在感を知らしめている彼女だが、高橋の背中を見てきたメンバーたちは、今回の発言を受けて何を思うのだろうか。来年で結成から10周年という、大きな節目を控えているAKBの動向に注目したい。
（文＝サ乙）