AKB48が国民的アイドルと呼ばれるなど、冬の時代を終えたかのように見えるアイドル業界。しかし、生き馬の目を抜く芸能界において、デビューしても話題になることなくひっそりと消えていく者も少なくない。
そんな業界の荒波に勇敢に立ち向かうアイドルユニットのひとつが、『青春！トロピカル丸』だ。この『青春！トロピカル丸』は、もともと11年にアイドルプロデューサー・つんく♂に命名された『怪傑トロピカル丸！』としてスタート。当初は農業、林業、水産業を応援するアイドルとして活動していたが、その後、水産業の応援に専念。また、結成当初は8人だったメンバーは、一時16人にも膨れ上がり、“青春”と“純情”の2チーム構成になっていた。しかし、メンバーの卒業により、メンバー編成を一新。現在では、百川晴香（ももかわ・はるか）、石岡真衣（いしおか・まい）、山口水季（やまぐち・みずき）、木下蓮乃（きのした・はすの）、清水咲希（しみず・さき）、七美こはる（ななみ・こはる）、中川新菜（なかがわ・にいな）から結成される7人組の“新生”『青春！トロピカル丸』として活動している。
結成から2年、メンバーの加入・卒業、ユニットのグループ分け、など波瀾万丈な『青春！トロピカル丸』。12月18日には、まさに青春の１ページであろう“恋する乙女”の気持ちを綴った初シングル「謎だらけ LOVE×2 DARLING」が発売される。これを記念して、リーダーの百川晴香（ももはる）、中川新菜、山口“めろん”水季に7月以来となる独占インタビューを敢行!! 新生『青春！トロピカル丸』の新たな船出はいったいどういう展開を見せるのか…。
■波乱ずくめのメンバーチェンジ？
──大胆なメンバーチェンジが行われましたが、リーダーのももはるさんは何か意見を出したりしたんですか？
百川晴香（以下、ももはる） メンバーが青春と純情のどちらかを自分たちで選択したりはしていませんね。。純情はポニーキャニオンアーティスツに所属しながら頑張っていて、今まではユニット同士で争っていたのが、会社対会社って構図になりましたね。
山口“めろん”水季（以下、めろん） 私が率いていた純情のメンバーが3人も卒業しちゃって、そのタイミングでシャッフルしようという話になったんですよ。私も移籍させられたり、さまざまなメンバーがいなくなったりで、ちょっとついていけなかった部分もあるんです。でも、とりあえず頑張るしかない。事務所さんもちゃんと考えてくれているハズです。
──なるほど。めろんさんは純情のリーダーで、大げさに言えば役職を解任されたことになりますが、抵抗はないんですか？
めろん あまりリーダーに固執はしていないですね。ももはるが青春のリーダーとして今までやってきたことを見てきてもいますし…、ほんとに、もう、頑張るだけです！
──新メンバーの中川さんは、移籍してきためろんさんと同時期に加入したんですよね。スカウトなんですか？
中川新菜（以下、にいな） いいえ、自分で応募しました。事務所に履歴書を送って、それから数カ月後に東京に呼ばれて、初仕事がTIF（東京アイドルフェスティバル）でした。
──最初の活動がTIF？ それはいきなりスゴイ現場から芸能活動スタートですね（笑）。
にいな でもなぜか、会場の近くの移動販売車で売り子をしてました（笑）。急に呼ばれて、突然「かき氷作って！」「豚丼運んで！」とか言われてびっくりしました。「アイドルになるために来たのに、なんで売り子してんだろう」って…。
──確かに“なんで”ってなりますね、それは。まぁ事務所からすれば、現場の空気みたいなものを感じさせたかったんでしょうし、いきなりファンの人たちの前に出すよりも、徐々に慣らして…みたいなことを考えたのか、もしくは単純に労働力が不足していたのか（笑）。さて、リーダーから見て、新メンバー新菜ちゃんってどんな子ですか？
ももはる 新菜ちゃんは歌がうまいですね。あと、やる気が溢れる頑張り屋さんです。遠征に行った時に、ひとつの部屋に集まって私と新メンバーたちが話していたんですけど、「アイドルとして、いろいろうまくいかない」ことを悩んでいたようで、そこで泣いちゃうくらい熱い子なんです。
にいな 「歌にコブシが入っている」って言われることがあって、演歌っぽい感じなのか…、とにかくアイドルっぽい歌を歌うのが苦手で、ガンガン強く歌う系の方が歌いやすいんですよ。あと、高校ではダンス部に入っていたので、ヒップホップ系のダンスも得意なんですけど、アイドルのダンスはまだまだ練習が必要だと思っています。だから、東京に来たばかりだったし、新しいことだらけでうまくいかなくて、いろいろ心のなかに貯めこんじゃっていたのかな。みんなで集まった時に、いろいろとこぼれ出ちゃったんです…。
ももはる 泣きながら、「頑張ります、頑張ります」ってずっと言っていたんですよ。私は感情を表に出さない人がちょっと苦手で、ひたむきに頑張ってる姿勢を出してくれる人が大好きなんです。だから、「いい子だなぁ」って思って、いっぺんに好きになっちゃった（笑）。
──確かに、がむしゃらに努力している姿を見ると応援したくなりますね。その時は、めろんさんも、当然ながら慰めたり励ましたりするんですよね？
ももはる めろんちゃん、ミーティングにいませんでした。
にいな 私が泣いてる時に何してたんですか？
めろん …同じ部屋にいた、はっすー（木下蓮乃）とサーターアンダギー（沖縄県の名産）とかドーナツ食べながらテレビを見て…その後、寝ました……。
──あまり頼りにならないですね。新メンバーから見ためろん先輩はどうですか？
にいな トロピカル丸ってどんなユニットなんだろ、めろんさんってどういう人なのかなって思って、YouTubeに上がっている動画を見たんです。そうしたら、めろんさんの滑舌が悪すぎて、本当に何言ってるのかわからなくて、「なんじゃ？この人」って思いました。最近もめろんさんはちょっとアレだな、と（笑）。
──先輩を“アレ”呼ばわり!?
ももはる （爆笑）。私も初めてめろんちゃんに会った時こそ先輩って感じがしたけど、仕事をしていくうちにどんどん威厳がなくなっていきましたね。
めろん なんで？ なんで？ どこが!?
にいな ももはるさんはめちゃくちゃ頼りがいがあるけど、めろんさんはちょっとないかな。
めろん ふゃあああ。ちょっと待って、この悪口記事にされちゃう！ ダメだってこれぇ。もぉう、具体的になにがダメなの？
にいな えっ？ もうそういう感じのところじゃないですかね。あと、「ふゃあああ」とかいうところです。
めろん 奇声をあげるのを止めたら尊敬してくれる？
にいな …いや…それは…わかんない…。
ももはる でも、めろんちゃんが加入して、青春がすごく賑やかになったんですよ！ 悪く言えば、うるさくなったっていうことなんですけど…。
めろん やっと、いいところも出てきた！
ももはる でも、“うるさい”から言い換えて“賑やか”だから。新菜ちゃんはともかく、めろんちゃんと石岡真衣ちゃんがうるさいんですよ。まるで子ども！
めろん ももはるだってうるさい時、あるじゃん！
ももはる それはオフの時ですよ。移動中とか静かにしないといけない時もめろんちゃんはうるさいから…。
めろん バンっ！（机を叩きながら）ももはるは、朝なかなか起きないんですよ！ みんなが朝ごはん食べててもグースカ熟睡しているんです!!
にいな なにそれ、ただの悪口の言い合いになってる。
めろん でも対抗しなきゃ！
──あいかわらず個性的というか、感情が豊かというか。面白いキャラですね（笑）。とりあえず、落ち着いて…。えー、青春！トロピカル丸は今後どんなアイドルグループを目指すんでしょうか？
ももはる メンバーそれぞれ将来の夢が違うんです。めろんちゃんだったらバラエティ番組とかで活躍してもらいたいし、他には女優を志望しているメンバーもいます。だから、例えば個々人でそれぞれ活動しながらも、集結した時は「青春！トロピカル丸」として全力でライブをする、そういうユニットにしていきたいですね。
──個々の活動といえば、ももはるさんは水着グラビアで人気が高まっていますね。
ももはる 注目度が高くなっているのは、事務所からグラビアのオファーがたくさん来ているって話を聞いたり、ソフマップさんのイベントに100人以上来てくれて、店舗のスタッフさんも「こんなにファンが来てくれるアイドルはあまりいないよ」と褒めてくださったりした時など、周りの人から言われると、徐々に実感が湧いてきますね。もし私がひとりで活動するアイドルだったら、好きなことばかりやって、グラビアを続けていたかもわからないけれど、今は“青春！トロピカル丸”の知名度向上に一役買えたらいいなと思って続けています。
にいな 私もグラビアのオファーが来たら、恥ずかしいけどヤルかも。青春のタメだし！
──こうやって、個々人が持ち合わせた魅力を推進力に、それが合わさった時を最大船速にトロピカル丸は前に前に進んでいこうとしているわけですね。ん？ めろんさん、どうしました？
めろん …私は自分の水着姿に需要はないと思うのでちょっと…。
──うわっ、逆噴射気味の発言をブっ込んできましたね（笑）。しゃべらなけれ…いや、しゃべっても可愛いから、絶対に需要はあるハズなんだけど…。なんとなく、めろんさんのファンが“あえて”望まない気が…。
ももはる めろんちゃんは、『AeLL.』の石條遥梨さんのようなDVD（『はるるんに逢いタイ』AeLL.メンバーの篠崎愛ちゃんを探しに行く、水着姿なしだが笑いありのDVD作品）をリリースしたらいいんじゃないの？
にいな 面白そう！ いいじゃないですか!! ももはるさんを探しに行くって感じで（笑）。
めろん でも、石條さんは虫を食べたりしていたじゃないですか。私だったらナニをさせられるのか、怖い…。
ももはる 私は探してもらっている間に、一生懸命落とし穴とか罠を作るから！（笑） でも、ああいったDVDをメンバー全員で作ったりしたいですね。面白いことしたいんです！ ライブだけじゃないメンバーの魅力も、もっと多くの人に知ってもらいたいし！